Los chirridos llevan a los funcionarios del aeropuerto a una bolsa llena de huevos de loro de contrabando

LOXAHATCHEE, Fla. -- Los 24 loros bebés de color verde brillante comenzaron a gorjear y mover la cabeza en cuanto alguien se acercó a las grandes jaulas que han sido sus hogares desde que nacieron en marzo.

Los nativos centroamericanos, confiscados a un contrabandista en el Aeropuerto Internacional de Miami, están siendo criados por la Rare Species Conservatory Foundation, un esfuerzo de 24 horas que incluye cinco tomas manuales al día en una habitación llena de jaulas grandes.

Con solo 9 semanas de edad, estos loros ya han sobrevivido a un viaje desgarrador después de haber sido arrebatados de sus nidos en un bosque. Ahora están casi completamente emplumados y el personal ha comenzado la transición de una fórmula especial a una dieta de alimentos en gránulos y frutas.

"¿Estás listo para conocer a los niños?" preguntó Paul Reillo, profesor de la Universidad Internacional de Florida y director de la fundación, mientras conducía a los visitantes el viernes a un pequeño edificio escondido detrás de una casa en expansión en Loxahatchee, una comunidad rural cerca de West Palm Beach.

"Son bebés criados a mano", dijo, mientras los polluelos graznaban y miraban con curiosidad a los visitantes. "Nunca han visto a mamá y papá; hemos sido criados por nosotros desde que nacieron".

Fue el débil canto de las crías dentro de una maleta de mano en el aeropuerto de Miami lo que llamó la atención de un oficial de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. El pasajero, Szu Ta Wu, acababa de llegar en el vuelo 392 de TACA Airlines desde Managua, Nicaragua, el 23 de marzo, y estaba cambiando de vuelo en Miami para regresar a Taiwán, según una denuncia penal presentada en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Miami.

Los oficiales detuvieron a Wu en un puesto de control. Se le preguntó sobre el sonido que provenía de su bolso, que Reillo describió más tarde como un enfriador de temperatura controlada "sofisticado".

Wu metió la mano y sacó una bolsa más pequeña y le mostró un huevo al oficial, dice la denuncia. Luego, el oficial miró adentro y vio más huevos y un pequeño pájaro sin plumas que acababa de salir del cascarón.

Le dijo al oficial que había 29 huevos y que no tenía documentación para transportar las aves, según la denuncia.

Wu fue arrestado y el 5 de mayo se declaró culpable de los cargos de contrabando de aves a los Estados Unidos. Enfrenta hasta 20 años de prisión cuando sea sentenciado el 1 de agosto.

Un abogado que pudiera hablar en su nombre no figuraba en los registros judiciales, pero Wu dijo a los investigadores a través de un intérprete de mandarín que un amigo le había pagado para viajar de Taiwán a Nicaragua para recoger los huevos. Negó saber qué tipo de pájaros eran.

El oficial tomó la bolsa y se puso en contacto con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Para entonces, ocho de las aves ya habían eclosionado o estaban en proceso de eclosión.

Los funcionarios federales no tardaron mucho en comunicarse con Reillo.

"No sabían qué eran estas cosas y querían mi consejo al respecto", dijo Reillo. Los loros bebés no tienen plumas, por lo que es difícil identificarlos correctamente.

Ayudó a instalar una incubadora improvisada en el aviario del Departamento de Agricultura de EE. UU. en el aeropuerto en una carrera loca para salvar a los loros que ahora empollaban.

Al día siguiente, la Dra. Stacy McFarlane, una veterinaria del USDA que inicialmente atendió a las aves y los huevos en el aeropuerto, y otros funcionarios, entregaron los loros bebés y los huevos restantes al conservatorio de Reillo.

"En ese momento nos fuimos a las carreras", dijo. "Tenemos todos estos huevos, los pollitos están saliendo del cascarón, la incubadora está funcionando y cuando todo estuvo dicho y hecho, incubamos 26 de los 29 huevos y 24 de los 26 pollitos sobrevivieron".

Las regulaciones del USDA requerían que las aves estuvieran en cuarentena durante 45 días, lo que significa que Reillo y su equipo tenían que fregar al entrar y salir de la habitación.

Pero aún no estaban seguros con cuál de las 360 variedades de loros estaban tratando.

Un equipo forense de Florida International extrajo muestras de ADN de las cáscaras de los huevos y de las aves fallecidas para identificar la especie. Descubrieron que los 24 loros supervivientes eran de ocho o nueve nidadas e incluían dos especies: la amazona de nuca amarilla y la amazona de loro rojo.

Ambas aves son populares en las industrias de tráfico y de aves enjauladas porque son bonitas y tienen un temperamento agradable, dijo Reillo.

El oleoducto de tráfico fuera de América Central está bien establecido y ha continuado durante años, dijo.

"De hecho, la mayor amenaza para los loros a nivel mundial es una combinación de pérdida de hábitat y tráfico", dijo Reillo, y agregó que alrededor del 90 % de los huevos se extraen furtivamente para el comercio ilegal de loros.

BirdLife International enumera al Amazonas de nuca amarilla como "en peligro crítico" con una población en la naturaleza de entre 1.000 y 2.500. El Amazonas rojo también aparece con una población decreciente.

“La gran mayoría de estos casos de trata terminan en tragedia”, dijo Reillo. "El hecho de que los polluelos estuvieran saliendo del cascarón el primer día de su viaje de Managua a Miami te dice que es muy poco probable que alguno de ellos hubiera sobrevivido si hubiera llegado a su destino en Taiwán. Eso habría sido otros 24 a 36 horas de viaje."

Reillo ahora enfrenta el desafío de encontrar un hogar permanente para las aves, que pueden vivir entre 60 y 70 años o más. Dijo que está trabajando con los Servicios de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. en un plan "para que las aves vuelen libres y ayuden a restaurar su especie en la naturaleza".

"Los loros viven mucho tiempo. Son criaturas sensibles. Son muy inteligentes, muy sociables y estos tipos merecen una oportunidad", dijo. "La pregunta será ¿dónde terminarán? ¿Cuál será su viaje? Apenas comienza".