La gripe aviar significa precios más altos para los huevos, ahora hay un auge de pollitos en los EE. UU.

Está tranquilo en la casa de Chad Cottrell en las afueras de Benton City, Washington, pero solía ser ruidoso.

En este patio cercado, rascan un par de gallos y una docena de gallinas camperas de un panadero.

"En un momento teníamos alrededor de 3.500 pájaros corriendo por este lugar, gallineros y todo antes de que nos golpeara el ave y lo perdiéramos todo", dijo Cottrell. "Eso fue difícil."

Hace varios años, los patos domésticos de Cottrell se mezclaron con los patos salvajes y luego volaron a casa. El viaje aterrizó la gripe aviar en su gallinero.

Dijo que el número de víctimas fue inmediato. Un día su rebaño se veía bien. Al día siguiente, cientos estaban muertos. Otros pájaros se tambalearon como si estuvieran borrachos. Cottrell todavía se siente un poco confuso mientras observa su gallinero casi vacío.

"Perder tantas aves, una inversión tan grande, no se puede reclamar en el seguro", dijo. "Fue simplemente una pérdida".

La gripe aviar ha tenido un efecto devastador en las parvadas este año en todo el país, no solo en el noroeste. Con más de 58 millones de aves afectadas, según el Departamento de Agricultura de EE. UU., la mayoría de los estadounidenses han visto aumentar los precios de los huevos, y es posible que no haya mucho alivio en el horizonte.

Los pollitos se están vendiendo rápido y aún no es primavera. Los altos precios de los huevos y la disponibilidad irregular hacen que muchos inicien sus propios rebaños de traspatio.

Cortesía de Spring Creek Heritage Farms

Algunos estadounidenses están recurriendo a las parvadas de traspatio, y eso ha llevado a un auge en las ventas de pollitos.

Suzanne Chandler, al norte de Bellingham, Washington, mostró a sus polluelos en su caja de crianza en un día reciente de febrero. La caja es donde llegan las aves pequeñas justo fuera de la incubadora. Son azotados bajo una lámpara de calor y se acurrucan en una pila de sus amigos.

"¡Pío, pío, pío, pío, pío!" exclamó Chandler. "¿Qué es eso de la cámara aterradora? ¡Son tan lindos!"

Chandler incuba más de 100 pollitos a la semana en Flower Feather Farm durante la temporada alta. Este año, al igual que muchos criaderos y tiendas de alimentos en todo el país, ha visto un aumento espectacular en los pedidos.

"Ha subido un 300% desde enero pasado", dijo Chandler. "Enero suele ser un mes un poco lento. La gente todavía no está realmente interesada. Enero todavía es invierno y los pollitos se ven como algo primaveral. Pero hombre, llegamos al Boxing Day y las consultas comenzaron a llegar".

En este momento, ella y otros criadores de pollitos tienen una situación de pollito antes del huevo.

"Estamos en el lugar donde se habla de cada pollito antes de que el huevo haya sido puesto", dijo.

Muchas de las familias que Chandler vende nunca antes habían tenido pollos. Ha tenido gente de lugares tan lejanos como Portland, Oregón y Montana que han venido en persona para conseguir pollitos.

"Eso es parte de la alegría de lo que hago, es educar y asesorar a las nuevas familias. Incluso les alquilo el equipo para que no tengan que comprar todo el equipo de crianza", dijo Chandler, "para que puedan obtener comenzaron a tener sus propios pollos, sus propias gallinas y su propio suministro de alimentos".

Esa nueva educación de pollitos en estos días requiere una gran dosis de realidad sobre la bioseguridad y la influenza aviar.

Otra granja cercana de Washington, llamada Spring Creek Heritage, envía pollos a todo Estados Unidos por correo. El propietario de Spring Creek, Matthew Nelson, atiende algunas razas de pollos muy raras.

"Con estos rebaños que tenemos, algunos de ellos han sido difíciles de conseguir a lo largo de los años. Como los amarillos húngaros, por ejemplo", dijo.

Dijo que los amarillos son el color perfecto para mezclarse con su entorno en el campo, son un pájaro fuerte y astuto, capaz de evadir halcones y coyotes. Las aves llegaron originalmente a Estados Unidos hace décadas. Pero no quedan muchos de ellos en el mundo, según Nelson.

"Consideran que es uno de sus tesoros nacionales: el amarillo húngaro y los cuellos desnudos", explicó. "El cuello desnudo se ha conservado bastante bien, pero los amarillos húngaros han pasado por un par de cuellos de botella en la genética donde se ha vuelto bastante delgado, y se llega a un número tan bajo de aves que es difícil replicar eso".

Nelson dijo que está tratando de obtener 300 hembras y alrededor de 40 machos para aumentar la diversidad genética. Y eso es aún más apremiante debido a la ola de influenza en curso.

Nelson es estricto con la bioseguridad en su lugar. Dijo que invitará a muy pocos visitantes a su granja. ¿Se cuelga el abanico de pollo? Eso sucede en una cafetería local. Él dice que a veces eso es difícil de explicar a las personas que están acostumbradas a recorrer granjas, pero otros disfrutan del cloqueo y la daga.

"Algunas personas lo disfrutan porque es casi como, 'Oye, te veré en el estacionamiento detrás de McDonald's y haremos el intercambio de pollo allí'", dijo Nelson. "Mucha gente piensa que es divertido. Por mucho que me encantaría invitarlos, no podemos porque una vez que se ha ido, se ha ido".

Los pollitos son escasos a medida que más personas buscan tener sus propias ponedoras de huevos. Pero las preocupaciones de bioseguridad con la influenza aviar deben ser lo más importante, dicen los veterinarios estatales.

Granjas del patrimonio de Spring Creek

El veterinario estatal de Oregón, Ryan Scholz, dijo que la gente realmente debería considerar los riesgos antes de recurrir a las parvadas de traspatio como una forma de aliviar los altos precios de los huevos.

"Tal vez deberías hacer una pausa más", dijo Scholz. "Cuando crea que está listo para ir a buscar esos pollitos, tómese un día más para pensar en el riesgo de enfermedad".

Con la llegada de la migración de primavera, más aves pronto se moverán con el virus. Y la gripe aviar no es lo único de lo que preocuparse, dijo Scholz. Los pollitos suelen portar salmonella.

"Asegúrate si estás manejando a esos pollitos; lávate las manos muy bien", dijo. "Y supervisar a los niños pequeños, tanto por su seguridad como por la de los pollitos. Sé que mis hijas deben ser supervisadas muy de cerca; de lo contrario, esos pollitos terminan en una boca o se caen de cabeza si no tienes cuidado". ."

Scholz aconsejó a los nuevos propietarios de pollitos que mantengan limpios los nidos, laven los huevos con agua tibia y cocinen adecuadamente los huevos puestos en casa.

Aún así, Chandler, el criador de pollitos, dijo que nada supera la ternura de los pollitos de pocos días de edad que se van a sus nuevos hogares con una familia amorosa. Por lo general, coloca a los pajaritos en cartones de leche de plástico, para que los niños tengan un asa de fácil agarre y puedan ver a sus polluelos a través del plástico peludo.

"Están recogiendo las virutas que están debajo de ellos, están mirando lo que hay a su alrededor", dijo Chandler. “Si alguien mete la mano y la apoya suavemente sobre los pollitos, se derretirán un poco debajo. Sienten que es el ala de mamá y dicen: 'Oh, mamá, te hemos estado buscando'. Y simplemente dirán, 'pío, pío, pío, pío, pío.' Y es tan lindo".

Más de un millón de pollos en una granja en el condado de Franklin, Washington, serán destruidos a causa de la gripe aviar. Los funcionarios ahora están deliberando sobre cómo transportar, enterrar, compostar o incinerar las aves.

Estados Unidos está soportando su peor desastre de salud avícola, con unos 52,7 millones de aves muertas. A diferencia de otros brotes recientes, este ha durado todo el verano y sigue siendo fuerte.

El Departamento de Agricultura de Oregón emitió una cuarentena regional en Bend luego de detectar cinco casos de influenza aviar. Esto provocó que una granja del centro de Oregón cerrara sus puertas a los visitantes.

El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón le pide a cualquiera que vea aves acuáticas silvestres enfermas o muertas que no intervenga, sino que lo informe a la agencia.

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