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Los científicos están trabajando para mejorar el éxito reproductivo del cóndor. Su asistente secreto: un "huevo inteligente" de plástico, impreso en 3D y cargado de sensores.

Por Emily Antes

Durante dos meses esta primavera, un par de padres de cóndores de California cuidaron cuidadosamente un solo huevo enorme. Se turnaron para sentarse sobre el huevo para mantenerlo caliente y rotaron el huevo de forma rutinaria, un comportamiento que se cree promueve el desarrollo adecuado de los pollitos.

Lo que las aves, parte de una población reproductora en el Zoológico de Oregón, no parecieron notar fue que el huevo era un fraude de alta tecnología. El caparazón de plástico, hecho con una impresora 3D, estaba lleno de sensores diseñados para monitorear subrepticiamente las condiciones dentro del nido de los cóndores.

Durante semanas, el huevo simulado rastreó la temperatura del nido, registró los comportamientos de los pájaros al girar los huevos y registró el sonido ambiental. El zoológico espera que estos datos le permitan replicar mejor las condiciones naturales en las incubadoras artificiales que son clave para sus esfuerzos de cría de cóndores.

Los cóndores de California, que pueden tener una envergadura de casi 10 pies, están en peligro crítico de extinción. Así que cada año, cuando las aves ponen sus huevos, el zoológico los saca del nido y los lleva a la seguridad de las incubadoras. Esta estrategia tiene varias ventajas, ya que incita a algunas parejas a poner un segundo huevo, lo que permite al zoológico monitorear el desarrollo del embrión y proteger a los frágiles embriones del alboroto del cóndor.

"Durante la temporada de reproducción, las tensiones tienden a aumentar", dijo Kelli Walker, cuidadora principal de cóndores del zoológico. "Y de vez en cuando las parejas se pelean en la habitación del nido y, por accidente, dañan el huevo".(Los polluelos se devuelven al nido cuando comienzan a nacer).

Cuanto más fielmente pueda replicar el zoológico las condiciones naturales en las incubadoras, más exitoso será. Así que la Sra. Walker reclutó a Scott Shaffer, ecólogo animal e investigador de aves de la Universidad Estatal de San José, y a Constance Woodman, científica de aves y experta en tecnología de conservación de la Universidad Texas A&M, quienes juntos crearon huevos inteligentes con registro de datos para muchas aves diferentes. especies.

Así es como crearon los huevos de cóndor:

El Dr. Woodman creó un modelo digital del huevo de cóndor de imitación. El caparazón tenía que ser lo suficientemente delgado para que los sensores internos detectaran los cambios de temperatura, pero lo suficientemente robusto para resistir el abuso potencial de las aves. (Una vez, un guacamayo arrojó uno de los huevos del Dr. Woodman fuera de su nido, a dos pisos del suelo). Para asegurarse de que el huevo no se abriera, diseñó mitades de cáscara roscadas que se enroscaban firmemente. "Permanecerá cerrado a menos que tengas pulgares", dijo. "Los pájaros no tienen pulgares, así que estamos en buena forma".

El Dr. Woodman usó una impresora 3D cargada con un plástico seleccionado específicamente para ser seguro para las aves, que podrían pasar meses sentadas en los huevos. "Realmente, realmente no quiero tener buenas intenciones y envenenar a un pájaro", dijo. Imprimir cada capa tomó 13 horas.

Para asegurarse de que el huevo no fuera propenso a girar o tambalearse, el Dr. Woodman se lo dio a Loretta, su "pava de la casa" entrenada en la caja de arena, dijo. "Si a Loretta no le gusta, no se sentará en él".

El color de los huevos de las aves varía según la especie, y el Dr. Woodman y el Dr. Shaffer siempre intentan reproducirlo lo más fielmente posible. Para igualar el sutil tinte azul verdoso de los huevos de cóndor, el Dr. Woodman sumergió las cáscaras en un bote de un tinte no tóxico destinado a la ropa de los niños.

Pequeños registradores de datos metidos dentro de las cáscaras pueden rastrear la temperatura y el movimiento de los huevos. Una grabadora de audio captura los sonidos en el nido, que el zoológico reproducirá en los huevos en la incubadora. "Los embriones en desarrollo pueden escuchar cosas a través de sus caparazones", dijo la Sra. Walker. Y usó cinta aislante para cubrir las luces de los componentes electrónicos, "de lo contrario, habría parecido un huevo de Navidad parpadeante".

Algunas aves rechazarán los huevos que sean anormalmente livianos. Entonces, la Sra. Walker usó una pistola de pegamento caliente para unir rocas al interior del huevo, lo que elevó su peso a más de media libra.

Los primeros padres de cóndor en recibir un huevo inteligente este año fueron una hembra conocida solo como número 762 y su pareja, Alishaw. "Él no es lo que llamarías un padre tradicionalmente fantástico", dijo la Sra. Walker. "Él incubará todo el tiempo que sea necesario, pero no está emocionado al respecto". (La devoción de 762 por él, sin embargo, permanece intacta. "Ella es una especie de montar o morir con Alishaw", dijo la Sra. Walker).

Cuando ambas aves abandonaron el nido, el personal del zoológico trasladó su huevo real a una incubadora y lo reemplazó con el falso. Los cóndores no parecieron darse cuenta. (Su pollito, que ya salió del cascarón, está de vuelta con sus padres y está bien, dijo Walker).

Cuando termine la temporada de reproducción, el Dr. Shaffer y la Sra. Walker analizarán los datos. Los hallazgos informarán las futuras configuraciones de incubadoras y, según espera el equipo, ayudarán a traer más polluelos de cóndor de California de manera segura al mundo. "Es simplemente un uso realmente genial de la tecnología que solo mejorará", dijo el Dr. Shaffer.

Emily Anthes es reportera de The Times, donde se enfoca en ciencia y salud y cubre temas como la pandemia de coronavirus, vacunas, pruebas de virus y covid en niños.

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