Dentro de un negocio de incubación de huevos

¿Cómo funcionan los criaderos de pollos? Vea lo que sucede en un criadero de huevos antes de la entrega de su pollito.

No hay nada en el mundo como los pollitos: piando, piando, adorables bultos de pelusa. Cada primavera y verano, miles de personas participan en el ritual anual de criar pollitos. Más de unos pocos también agregan patitos, gansos, pavos y gallinas de Guinea a sus bandadas en crecimiento.

Algunos criadores de aves de corral disfrutan de la diversión de ver a la gallina madre sentarse en los huevos y incubar su propia cría. Muchos de nosotros, incluido su autor, hemos comprado crías de pollo por impulso durante un viaje a la tienda de alimentos. Muchos de nosotros todavía pedimos pollitos de nuestros criaderos favoritos. Ya sea que los pidamos en línea o nos quedemos en la cama noche tras noche mirando el último catálogo de colores de la planta de incubación, es muy emocionante poder finalmente ir a la oficina de correos y recoger esa nueva caja de pollitos.

Pero, ¿alguna vez se ha preguntado qué implica llevar esa caja de pollitos del criadero a su oficina de correos o tienda local de alimentos? Recientemente visité dos criaderos separados para aprender el proceso y compartir lo que aprendí. No fue fácil elegir qué criaderos visitar, ya que hay muchos criaderos de buena reputación y maravillosos por ahí. Tuve la oportunidad de visitar Schlecht Hatchery, en Miles, Iowa, y Johnson's Waterfowlin Middle River, Iowa.

Una empresa familiar, Schlecht Hatchery ha estado en funcionamiento durante más de 60 años y tiene una base de clientes leales. Etta y Greg Culver son los propietarios y los administran, y con la ayuda y la asociación de sus dos hijas adultas, Marie y Katie, la planta de incubación sigue siendo un negocio familiar. Iniciado por los padres de Etta como un pasatiempo en 1955, el criadero pronto creció en popularidad y éxito. Etta y Greg crecieron como vecinos, se hicieron novios en la escuela secundaria y le compraron la planta de incubación a sus padres en 1996. En 1999, construyeron la estructura que ahora alberga el negocio. A lo largo de los años, el negocio creció principalmente de boca en boca. Etta dijo que incluso con Internet, gran parte de su negocio aún proviene de clientes satisfechos que hacen recomendaciones a sus amigos.

Cuando mi esposa y yo llegamos a la planta de incubación un martes por la mañana, Marie y Etta nos recibieron con una cálida bienvenida del Medio Oeste. Pronto nos encontramos frente a bandejas de pollitos recién nacidos que miraban furtivamente. Vimos cómo Etta, Marie y Eugene Burken, un granjero jubilado del otro lado de la calle, colocaban los pollitos en cajas para enviarlos a los clientes. Eugene, que crió y empolló aves de caza durante muchos años, es un valioso miembro del equipo que se puede tener de su lado. Él tiene una "comprensión de las incubadoras, por dentro y por fuera", y es muy hábil en el diagnóstico de problemas.

Al incubar unos 150.000 pollitos por año del stock de cría del criadero, los Culver mantienen el negocio como un "criadero que no mata". Muchos criaderos más grandes a menudo encuentran necesario sacrificar pollitos o gallos machos de un día. A menos que sean una raza que desarrolle músculo para la carne en un tiempo relativamente corto o que se necesiten para la reproducción, hay poco mercado para el exceso de pollitos machos en muchos criaderos. Pocas personas buscan un gallo bebé abandonado para adoptarlo como mascota.

"Si voy a tomarme la molestia de incubar algo, me aseguraré de que viva", dice Etta. La mayoría de las razas que incuban los Culvers se venden como "directas", lo que significa que los sexos no están separados. Ambos se envían a los clientes, y su base de clientes desde hace mucho tiempo está de acuerdo con este arreglo. La excepción son los pollitos ligados al sexo, que se pueden identificar fácilmente por el patrón de color en el momento de la eclosión. Se trata de una variedad de puesta de huevos marrones que compran tanto los productores comerciales de huevos en el área local como las personas que crían parvadas en casa. A algunos clientes les gusta criar los gallos sex-link como freidoras.

El exceso de pajaritos se mantiene en un área de ventas minoristas cerca de la puerta principal del negocio. Estos son comprados principalmente por clientes locales. Cuando visitamos el criadero, había varias criadoras y corrales de pollitos de varias edades. Los pollitos de 2 o 3 semanas de edad no son tan lindos como los peludos de un día, pero son valorados por los clientes que no quieren pasar por las molestias de tratar con pollitos jóvenes y lámparas de incubación.

Cuando nace por primera vez, un pollito tiene suficientes nutrientes de la yema absorbidos en su abdomen para sostenerlo hasta por 72 horas. Así es como las aves de corral de un día sobreviven al envío a través del país, siempre que sea solo por dos o tres días. Deben mantenerse calientes, por lo que siempre se envían en grupo. Los criaderos a menudo tienen un número de pedido mínimo. Etta dice que el número mínimo de aves que enviarán es de 20.

Se coloca un excelsior o almohadilla de "paja" en el fondo de cada caja. Esto ayuda a absorber cualquier desecho de los nuevos pollitos, así como proporciona aislamiento durante el tránsito. Los pollitos y otras aves jóvenes son susceptibles a la parálisis respiratoria y la muerte si se enfrían. Algunos criaderos han comenzado a enviar tan solo tres aves, pero incluyen una almohadilla térmica debajo del excelsior. Sin embargo, esto es muy costoso y el cliente termina pagando mucho dinero por solo unos cuantos pájaros bebés.

Durante la incubación y la eclosión, la temperatura y la humedad son cruciales para el desarrollo del pollito. Los pollitos requieren un período de incubación de 21 días. Durante los primeros 18 días de incubación, los huevos se sientan con la punta hacia abajo en bandejas grandes en la incubadora. La temperatura se mantiene a 99,5 grados Fahrenheit y la humedad se mantiene constante en un 55 por ciento. También es muy importante que los huevos estén volteados, para que el embrión en desarrollo no se pegue a un lado del huevo. Los huevos que no se voltean no se desarrollarán. En la naturaleza, la madre gallina hará rodar los huevos en diferentes posiciones varias veces al día. En una incubadora comercial grande, las bandejas se inclinan periódicamente hacia adelante y hacia atrás, provocando el mismo efecto. Etta dice que sus incubadoras están diseñadas para inclinar las bandejas una vez cada hora.

Al final de los 18 días, los huevos se retiran de la incubadora y se colocan de costado en grandes canastas de plástico para incubar y se colocan en una incubadora comercial. La temperatura se mantiene a 99,5 grados, pero la humedad aumenta al 85 por ciento. Este aumento de la humedad tiende a ablandar las cáscaras durante la eclosión. Una vez en las bandejas de incubación, los huevos ya no se voltean ni se perturban.

Alrededor del día 20, algunos de los pollitos comienzan a salir del cascarón y continúan saliendo del cascarón durante el día 21. Como puede imaginar, el día de la eclosión está muy ocupado, ya que todos colaboran para cumplir con los pedidos. Los pollitos deben manejarse con cuidado, pero los pedidos deben empaquetarse rápida y correctamente. Una vez empacados, se llevan a la oficina de correos local para su envío. Etta dice que los pollitos son llevados a la oficina de correos en el pequeño pueblo de Preston, a 7 millas de distancia, la instalación más cercana establecida para manejar con seguridad a los pollitos. Durante los momentos de mayor actividad de la temporada de incubación, los viajes a Preston se realizan dos veces al día para asegurarse de que los pollitos lleguen a su destino de manera segura y oportuna.

Cuando finaliza la eclosión y los pollitos se empaquetan y envían, las incubadoras y las nacedoras deben limpiarse y desinfectarse. El control de enfermedades y la bioseguridad son de primordial importancia para el éxito de cualquier operación de incubación. Cuando se hace todo este trabajo, se establecen huevos nuevos para comenzar el proceso nuevamente.

Los Culver tienen un día de eclosión establecido el martes, y una serie de incubadoras producen una nueva eclosión cada semana. Cuando los visité a principios de la temporada, se estaban preparando para colocar las tres primeras cajas de huevos de pavo del año. Los huevos de pavo tardan 28 días en desarrollarse y se incuban de la misma manera que los huevos de gallina.

Si bien es probable que haya menos personas que críen patos y gansos que gallinas, los propietarios de aves acuáticas no son un grupo pequeño. Muchos criadores de aves de corral que comienzan con pollos finalmente sienten la necesidad de agregar aves acuáticas a su creciente colección de animales salvajes. Algunos solo crían aves acuáticas y no lo harían de otra manera.

Muchos criaderos de pollos comercian con patos y gansos, pero mantener a los reproductores adultos y producir huevos para incubar requiere más recursos que mantener solo reproductores de pollos. Algunos criaderos de pollos mantienen reproductores de aves acuáticas, pero muchos optan por comprar sus huevos para incubar de criadores especializados en aves acuáticas, como Johnson's Waterfowl.

El criadero, que es propiedad y está operado por Emily y David Johnson, alberga alrededor de 2000 aves adultas a la vez. Eclosionan y envían al menos 15.000 pajaritos al año.

A lo largo de los años, se ha corrido la voz sobre la calidad de las aves acuáticas que crían. Emily dijo que recibió llamadas de Australia, Inglaterra e incluso de los Emiratos Árabes Unidos de personas que querían comprarles aves acuáticas. No están configurados para enviar aves a estos lugares y, lamentablemente, deben rechazar a estos clientes potenciales. Sin embargo, al estar cerca de la frontera canadiense, tienen clientes canadienses que están dispuestos a cruzar la frontera y recoger sus cajas de pajaritos.

Según Emily, los patos llamados, los pequeños gallos de la familia de los patos, son el tipo de pato más popular en este momento. Las razas más grandes de patos también son populares, para mascotas, aves de carne o producción de huevos. Algunas personas incluso prefieren los huevos de pato por varias razones, incluido el sabor y las cualidades culinarias (especialmente para hornear). Algunas personas que son alérgicas a los huevos de gallina descubren que pueden tolerar los huevos de pato.

El criadero es un proveedor de patitos y pichones para cientos de miembros de 4-H. Muchos niños muestran con orgullo patos y gansos cada año que comenzó en el criadero de aves acuáticas de Johnson.

A lo largo de los años, los Johnson han reducido considerablemente las razas de gansos que crían y eclosionan. Emily dice que todavía hay demanda de gansos, pero la economía única de criar gansos hace que sea mucho más difícil alcanzar el punto de equilibrio, y mucho menos obtener ganancias. Mientras que un pato macho se apareará con seis o siete hembras, los gansos son notoriamente leales a sus parejas. Los gansos machos, o gansos, son leales a una o dos hembras de por vida y, en casos raros, pueden aparearse con hasta tres.

Las patos hembra, dependiendo de la raza, pueden poner de 150 a 200 o más huevos por año. Un ganso hembra puede poner solo 20. Los gansos, al ser más grandes, también consumen más alimento. Si alguna vez te has preguntado por qué los pichones a veces parecen caros, estas son las razones.

La temporada de eclosión de las aves acuáticas es mucho más corta que la de los pollos y, por lo general, se extiende desde mediados de marzo hasta principios de julio. Los huevos se incuban de la misma manera que los huevos de gallina. Emily dice que las incubadoras se mantienen entre 99 y 99,5 grados. Tratan de mantener las incubadoras y nacedoras a una humedad constante del 65 por ciento. Las incubadoras de Johnson inclinan o "giran" las bandejas de huevos una vez cada dos horas. Los huevos solo se colocan en las bandejas de incubación después de que las crías de aves acuáticas comienzan a perforar la cáscara. Según Emily, los huevos de patos grandes requieren 28 días de incubación, pero los patos llamados suelen salir del cascarón en 17. Los huevos de ganso generalmente requieren 30 días de incubación. Con base en estas variaciones, debe estimar y calcular cuántos huevos de cada raza necesitará poner y en qué días para cumplir con los pedidos de cada semana.

El día de la eclosión es un día ajetreado, como cualquier otro criadero. Los pedidos se completan y los patitos y pichones deben mantenerse calientes y enviarse desde una instalación equipada para cuidarlos adecuadamente. Durante el clima frío, los Johnson a veces deben llevar los pájaros de un día a la oficina principal de correos en Grand Forks, Dakota del Norte, a unas 80 millas de distancia, solo para asegurarse de que lleguen vivos a su destino.

Los criaderos son lugares muy concurridos y el día de la eclosión puede ser agotador. Los criaderos a menudo están a cargo de personas que no solo aman las aves de corral, sino que también desean brindar a otros criadores de aves lo mejor que pueden ofrecer. La próxima vez que compre sus pollitos, recuerde que tiene amigos en el negocio de los criaderos que disfrutan de las aves de corral tanto como usted.

Qué esperar con esa caja chirriante cuando llega por correo.

Uno de los proyectos avícolas actuales de Doug Ottinger es criar gallinas para la longevidad de las ponedoras. También es un defensor de la educación agrícola orgánica y sostenible.